Les affaissements sont l'effet irréversible de l'extraction du charbon dans les chantiers souterrains (ici entre 120 et 800m de profondeur). Le niveau du sol est naturellement descendu d'une bonne vingtaine de mètres sous le village de Marles-les-Mines (Fig. 1).
Pour éviter la formation d'un lac, il a fallu monter des digues dans le fond de la vallée afin de maintenir le profil d'écoulement naturel de la rivière (la Clarence) (Fig. 2).

L'église et les maisons qui bordaient la rivière autrefois, sont maintenant situées sous le niveau d'écoulement de la Clarence.
L'affaissement progressif n'a pas nécessairement entrainé la destruction des bâtiments qui peuvent cependant avoir gardé trace de leur déplacement d'ensemble, comme en témoigne l'inclinaison résiduelle de l'église.

De part et d'autre de la rivière, la digue est bordée par un fossé de décharge dont l'eau est automatiquement pompée et rejetée dans le lit de la rivière (Fig. 3-4). Une soixantaine de « stations de relevage » de ce type maintient hors d'eau une partie des territoires qui constituent le bassin minier.