La construction de l'autoroute A1 débute à Lille en 1950 et s'achève en 1966 avec la liaison au périphérique de Paris. Première autoroute de France qui relie une métropole à Paris, elle est aussi la plus fréquentée, avec un transit de marchandises très important.
Sur 211 km, "l'autoroute du Nord" croise l'A29 (Reims/Rouen), l'A26 (Reims/Calais) et l'A21 (rocade minière).
Après avoir quitté les paysages miniers du Nord, l'autoroute traverse des paysages de grandes cultures (le Noyonnais, le plateau picard, le plateau du Valois Multien), de forêt (la forêt de Rémy, le massif forestier de Chantilly/Ermenonville), la vallée de l'Oise...
Certains de ces milieux sont protégés dans le cadre de PNR, ZNIEFF ou zones Natura 2000, ce qui illustre bien l'enjeu environnemental lié à l'autoroute, auquel s'ajoute un enjeu humain lié à la densité de population importante en certains points.