Obstacle primordial dans la fortification médiévale, le fossé devient, dans la fortification bastionnée un système complexe, véritable labyrinthe. Son rôle d'obstacle se double d'un rôle de circulation à couvert pour les forces assiégées. On distingue les fossés en eau et les fossés secs.
Un fossé est composé de deux parois. Celle située vers la campagne quand on vient de l'extérieur est appelée la contre-escarpe, celle située vers l'intérieur côté place-forte est appelée l'escarpe.