Qu'elle soit « élémentaire » ou « à cour carrée », la ferme est une construction fonctionnelle à un ou plusieurs bâtiments répondant aux besoins d'habiter, de loger des bêtes et de stocker du fourrage et du matériel. Elle organise son territoire autour d'elle de manière également fonctionnelle et tient compte du climat, du relief, de l'orientation du soleil, de la présence de l'eau, du tracé parcellaire, des accès aux circulations. Elle est aussi souvent l'occasion de révéler la géologie locale par l'utilisation de matériaux extraits du sol, ou la présence de forêts par l'exploitation du bois.

Avec le temps, les besoins d'agrandissement, les nouvelles législations, la diversification et la baisse globale de l'activité ont fait évoluer les exploitations premières jusqu'à les obliger à se réorganiser complètement, rendant souvent désuets les bâtiments d'exploitation les plus anciens. Ils sont aujourd'hui une opportunité pour une réappropriation en habitat résidentiel ou touristique, à travers notamment les chambres d'hôtes ou les gîtes.
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