Ce document s’inscrit dans la continuité des travaux sur les indicateurs de développement durable que l’Ifen a entamés à la fin des années quatre-vingt-dix. Il présente une sélection de 45 indicateurs, élaborés selon une méthode originale, intégrant les trois dimensions du développement durable, qui tente de traduire sous une forme chiffrée la définition issue du rapport Brundtland : "le développement durable est un type de développement qui permet de satisfaire les besoins des générations présentes sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs".
Après une description de la méthode utilisée par l’Ifen, chaque indicateur (un graphe ou une carte) est présenté de façon homogène : un exposé introductif indique les raisons de son choix et sa pertinence ; il est ensuite commenté et documenté. De plus, lorsque cette relation est possible, l’indicateur est situé par rapport aux objectifs de la stratégie de l’Union européenne en faveur du développement durable.