Au lendemain de la Première Guerre mondiale, l'ampleur des destructions était telle en Picardie que la question de la reconstruction constituait un enjeu sans précédent pour les pouvoirs publics, les architectes et les ingénieurs – et bien sûr pour les sinistrés eux-mêmes. Comment se répartiraient les rôles entre ces différents acteurs ? Comment financer cette multitude de chantiers ? Quels principes architecturaux adopter pour la reconstruction des villes, des villages, des bâtiments publics, etc. ?

Sans doute influencés par la véhémence des critiques contre la loi sur les dommages de guerre, jugée à l'époque trop frileuse, les historiens ont souvent insisté sur le manque d'ambition des reconstructeurs. Les textes réunis dans cet ouvrage montrent que la réalité fut plus complexe. Entre « reconstruction » et « reconstitution », le débat est ouvert, certains souhaitant revenir purement et simplement au passé, en faisant comme si la Grande Guerre n'avait pas eu lieu, d'autre préférant profiter de la « table rase » pour se tourner résolument vers l'avenir. Mais au-delà des questions d'architecture, c'est aussi la reconstruction de la société qui est en jeu.