Elle conditionne en partie la production de nourriture, le transport ou encore la défense. Les Hauts-de-France sont très bien pourvus en la matière avec un maillage hydraulique dense.
Au fil des siècles, l'homme a adapté les cours d'eau de la région à ses besoins (industrie, agriculture, ...) et a également exploité les zones humides (marais, étangs...).
Ces interventions se sont parfois faites au détriment de l'environnement : cette tendance s'inverse aujourd'hui, tout en ouvrant des réflexions nouvelles.
