Pour protéger Paris des visées espagnoles, Louis XIV, sur les conseils de Mazarin, charge Vauban de rendre imprenable la frontière nord du royaume.
Ingénieur et stratège hors pair, Sébastien Le Prestre de Vauban accomplit un immense travail de fortification. Il érige une véritable «ceinture de fer» en s’appuyant sur une double ligne de places fortes qui séparent les provinces françaises des Pays-Bas espagnols. Mettant en oeuvre la théorie du pré carré, il parvient, en moins d’un demi-siècle, à agrandir et stabiliser les frontières du royaume, renforçant l’ascendant de son souverain en Europe et sur ses nouveaux sujets.