Le canal de la Moyenne Deûle - ou canal de l'esplanade - fut creusé en 1750 pour relier la Haute Deûle à la Basse Deûle et éviter le transbordement des marchandises entre les ports amont et aval de la ville.
La réalisation du canal de la Moyenne Deûle renversa complétement la problématique urbaine de la ville : L'eau n'était plus un facteur de développement à l'intérieur du tissu urbain, mais un système de navigation indépendant rejeté hors de la ville.
Perdant sa fonction économique à l'intérieur de la ville, l'eau allait progressivement disparaître du centre urbain.

La construction dans les années 1970 du canal à grand gabarit éloigne encore l'eau de la ville en contournant la citadelle de Lille par l'extérieur de la ville : le canal de la Moyenne-Deûle n'a plus d'utilité pour la navigation.

Aujourd'hui, le projet de valoriser la présence de l'eau dans la ville pourrait permettre de rendre la Moyenne-Deûle à la navigation.
Les plaisanciers auraient ainsi l'occasion de traverser Lille avant de rejoindre le canal à grand Gabarit. Cela nécessiterait la remise en fonctionnement de l'écluse de la Barre et la création d'une nouvelle écluse pour rejoindre le canal à Grand Gabarit.