Ce sont des fermes à cour ouverte, avec les bâtiments disposés en U.

L'habitation occupe le fond ou un côté, ouvrant sa façade au soleil. Grange, étable, chartils, annexes et appentis se partagent le reste du pourtour de la cour.

Généralement elles sont construites en brique avec toiture en tuiles, et pour les parties les plus précaires en ossature bois et torchis protégées par des planches à clins. Les exploitations agricoles appelées hofstèdes se retrouvent plutôt à l'ouest de la métropole lilloise (Flandre intérieure, Plaine de la Lys).

in Patrimoine Rural Remarquable, CAUE du Nord, 1994, p.19

Autrefois isolées au milieu des terres, ces fermes ouvertes sur la campagne, parfois construites sur une motte, étaient aménagées avec soin par leurs propriétaires. Depuis les premières hofstèdes construites au début du XVIIIème siècle, des adaptations ont été réalisées afin de satisfaire les besoins des agriculteurs.

Le mot existe en flamand, en néerlandais (hofstede, hofsteede, hofsté ou Hofstee) et en allemand Hofstad (de Hof signifiant jardin et stad signifiant place ou cour). La typologie "ferme à cour ouverte" ou "ferme en U" est typique du Westhoek, en Flandre française. L'hofstède peut s'agrémenter d'un jardin flamand, comme dans le cas de la Ferme du mont des Récollets, à Cassel.