Différents types de centres commerciaux peuvent être identifiés.
A la fin du 18ème siècle, les passages couverts à l'architecture élégante voient le jour dans les grandes villes .
Puis, le concept de centre commercial composé d'une galerie marchande avec différents commerces apparait aux États-Unis au début du 20ème siècle.
Étroitement liés à l'essor de l'automobile, les centres commerciaux s'établissent en périphérie des villes, offrant de vastes parkings pour le stationnement.

En Europe, les centres commerciaux de plus de 40 000 m” apparaissent à la fin des années 60. Le groupe Auchan innove en associant à son hypermarché une galerie marchande qui complète l'offre.
Par la suite des parcs d'activités se développent, créant de vastes zones commerciales uniformisées à l'échelle internationale.