Partout en Occident, de nombreuses églises, de toutes traditions religieuses, ferment leurs portes faute de fidèles et de célébrants. Ces hauts lieux de nos villes, de nos villages et de nos mémoires sont menacés de disparaître à plus ou moins brève échéance. Le patrimoine ne cesse de s’effriter : près de 2 000 églises fermées en Angleterre ; des milliards d’actifs fonciers inexploités ou perdus aux États-Unis ; plus de 600 églises démolies aux Pays-Bas. Des dizaines de milliers d’églises de Scandinavie, d’Allemagne, de Belgique et de France réclament aussi notre attention, tout comme celles du Québec confrontées, depuis quelques années, à la désaffection constante de leurs paroissiens.
Une quarantaine de spécialistes nord-américains et européens analysent les expériences vécues et formulent des propositions concernant l’avenir et la propriété de ces nobles bâtiments, leur vocation et leur usage. Ils évaluent également les défis que posent la planification urbaine et la gestion de tels édifices et explorent denouvelles approches qui permettront d’assurer la survie des églises dans la cité, en redéfinissant leur vocation communautaire et leur statut au sein de la collectivité. Il s’agit, en somme, de saisir comment l’église peut aujourd’hui redevenir le patrimoine de la collectivité entière.