Au fond des vallées des ruisseaux de la Manche fonctionnent de nombreux moulins à eau. Leurs roues à aubes actionnent meules et marteaux. Il s’agit du moudre du grain, actionner des soufflets de forge ou des marteaux pilons, scier les arbres, fabriquer du papier, filer la laine et fouler les tissus, tanner les cuirs.
Pour créer cette force hydraulique, les cours d’eau sont aménagés : barrages sur la rivière retenant des réserves d’eau, biefs creusés pour alimenter la chute d’eau du moulin qui fait tourner les roues.
Dans le sud-Manche, la vallée encaissée de la Sée sur Sourdeval et Brouains, appelée « la vallée aux cent moulins », a vu se développer depuis le XVIe siècle une importante activité pré-industrielle : fabrication de papier, de couverts, de soufflet, etc. L’énergie qui alimente les machines est fournie par les roues à aube des moulins qui bénéficient de la forte déclivité de la rivière.
Les rivières servent aussi à transporter des marchandises sur des grandes barques à fond plat, les gabares. La Vire est canalisée ainsi que la Taute et la Douve dans les marais. Écluses et maison d’éclusiers ponctuent leurs itinéraires. Le canal de Carentan à la mer maintient l’activité portuaire de la ville.
Autre force motrice, des moulins à vent sont implantés sur les points hauts et dégagés du littoral manchois, profitant des vents océaniques.
