Son site d'origine- une dizaine d'îles en fond d'estuaire de la Loire- en fit dès l'époque gallo-romaine un point privilégié de traversée du fleuve avec la création d'une ligne de ponts. puis le lent ensablement a éloigné la mer et les bateaux de la ville. Au XVIIIème siècle, elle connut une période d'opulence avec la traite des noirs. Aujourd'hui première agglomération du Grand Ouest, elle est au coeur du débat sur le développement de l'ensemble de l'estuaire.