Cet ouvrage est le fruit d'une thèse de Philippe Subra. L'auteur s'interroge sur les difficultés de Valenciennes à sortir d la crise malgré les sommes investies par l'état et les collectivités locales. Il développe plusieurs points : le retard dans la mise en oeuvre des politiques de conversion, le caractère structurel global de la crise ainsi que les choix politiques, l'héritage culturel et les capacités des acteurs locaux.
Au sommaire : la récession charbonnière, la bataille perdue de l'acier, trente ans de planification urbaine, HLM et cités minières, le traitement des friches industrielles.