Les bases de loisirs se développent après la seconde guerre mondiale, avec la volonté politique de rendre accessibles à tous les activités de plein air.
Le scoutisme et les auberges de jeunesse apparus dans l'entre-deux-guerres annonçaient les prémices de cette préoccupation hygiéniste. Les congés payés et la réduction du temps de travail participent de ce développement.
Les bases de loisirs sont d'abord situées à l'écart des villes et offrent un plan d'eau pour la pratique d'activités nautiques.
Aujourd'hui, les bases de loisirs peuvent se trouver à proximité des centres ville et s'implanter même en milieu urbain.