Les béguinages apparaissent en Europe du Nord au Moyen-Age et regroupent au sein d'un ensemble d'habitations des "béguines", religieuses laïques établies en communauté.
Les béguinages sont organisés selon plusieurs modèles :
- des petites maisons entourent une cour arborée ou enherbée où s'élève une église (béguinage à cour ou à plaine)
- des rues parallèles sont dessinées, l'église occupe une des parcelles formées par ces rues (béguinage à rues ou villes-béguinages)
- les deux types de béguinage évoqués s'associent à la suite d'une extension.

Les béguines ont peu à peu disparu, et les béguinages ont été reconvertis en logements pour étudiants ou personnes âgées, en centre culturel, en musée...
Dans le nord de la France, le terme de béguinage est aujourd'hui réinvesti à travers la création de résidences adaptées au seniors où la volonté de maintenir un lien social est primordiale.