Dès la régionalisation, en 1980, la Région wallonne a entrepris les premières recherches en vue d'élaborer le "plan régional" prévu par la législation de l'aménagement du territoire. Le présent SDER est donc l'aboutissement d'une longue maturation et de nombreuses consultations, et reflète l'évolution de la réflexion wallonne en matière de développement territorial.
Selon le premier paragraphe de l'article 13 du Code wallon de l'aménagement du territoire, de l'urbanisme et du patrimoine (CWATUP), le SDER "exprime les options d'aménagement et de développement pour l'ensemble du territoire de la Région wallonne".