Face à l'urgence écologique, au réchauffement climatique, et aux exigences d'équité sociale, de gestion responsable des terres et des transports, de révolution du bâti, de fin du mitage et des «champs de pavillons», de réinvention d'une proximité fonctionnelle, les auteurs proposent tout d'abord un constat critique de l'urbanisme contemporain (fiasco social des grands ensembles, la politique de la maison individuelle comme antithèse de l'urbanisme, conséquences de l'étalement urbain, limites de la loi SRU.)

Puis, en faisant parfois référence à des expériences menées dans différentes villes européennes, ils mettent en évidence des pistes concrètes d'action et de réflexion pour la transformation des villes: révision de l'approche énergétique, développement de la notion de ville durable, nécessaire maîtrise du marché, conditions et propositions pour un urbanisme durable, avancées du Grenelle de l'Environnement.