Le réseau de villes à l’époque industrielle se structure principalement autour de deux bassins de production : le textile sur Lille-Roubaix-Tourcoing et l’exploitation du charbon tout au long du bassin minier. Quelques foyers moins important se sont néanmoins développés autour des ports, le long de la Lys et de la Sambre, dans le Cambrésis et autour de Fourmies. Au cours du temps, les villes se densifient, s’équipent et s’étendent sans commune mesure au delà des enceintes fortifiées ou dans des territoires propices.