Du fait des destructions importantes subies par la ville au cours des conflits du XXe siècle, on avait pu supposer que le sous-sol dunkerquois ne recelait que peu de traces de son patrimoine historique. Les interventions archéologiques menées à partir des années 1990 ont démontré qu'il n'en était rien et que les vestiges étaient très bien conservés.
Dès lors, depuis une trentaine d'années, les fouilles se sont succédées. En 2018, deux opérations conjointes ont permis de mettre au jour une partie importante de l'Arsenal de la Marine, établi par Louis XIV à partir des années 1670.