Le Hainaut, Jean Foissart, le poète, le chroniqueur du temps de la guerre de Cent ans, y est chez lui. Louis Stevenson descend les rivières du Nord en canoë avant d'aborder sur l'Ile au trésor. Zola dresse les tréteaux de Germinal dans les corons de Valenciennes, Rimbaud se régale d'une assiette de jambon tiède et goûte un rare moment de bonheur à Charleroi. Verlaine voit dans sa prison de Mons "le meilleur des châteaux". A Marchienne, Marguerite Yourcenar, confrontée aux portraits de ses ancêtres, dessine celui de Saint-Just, qui fit incendier les grandes abbayes hennuyères. Chez tous ces écrivains, l'écriture est entraînée par la force de suggestion des architectures, des villes, des paysages. Ce livre se présente comme une critique en plein air, un itinéraire en zigzag, là où la frontière croise à angle droit l'axe du charbon et de l'industrie, confrontant le tentaculaire et le bucolique, le noir et le vert, l'eau impassible des canaux pourvus d'ascenseurs et celle des ruisseaux, des rivières et des fleuves, l'Oise, la Scarpe, la Sambre, l'Escaut. Ici, tout est entremêlé et à découvrir : les chefs-d'oeuvres d'ingénierie, les perles de l'Art nouveau et de l'Art déco, les cités minières emblématiques Grand-Hornu, Bois-le-Luc, Wallers... - et un florilège de réalisations contemporaines, architectures-sculptures de Székely, rougeoyant théâtre du Phénix à Valenciennes, Mundancum de Mons, cet insolite musée du courant mondialiste sorti d'une bande dessinée de Peeters et Schuiten, ou Parc d'aventures scientifiques de Frameries dû à la virtuosité mimétique de Jean Nouvel.