Cet essai cherche à éclairer l'évolution du contexte social et les directions prises par le ''désir de paysage'' des sociétés contemporaines. Pour mener cette réflexion, l'auteur établit d'abord ce qu'il appelle les principes de la culture paysagiste: le jardin, le pittoresque, la nature, l'urbanité. Puis, il détaille les différents espaces du désir social de paysage: la forêt, les rivages (la mer, le désert, les marais), la campagne, la ville qui lui permet de montrer en quoi la question du paysage rencontre celle de la refondation de l'espace public. Il souligne comment les paysagistes prennent aujourd'hui en charge des problèmes aussi fondamentaux que ceux de la mémoire, du patrimoine, de l'identité, mais aussi de l'urbanité.