Ce que nous appelons « nature » dans les sociétés occidentales est en réalité un environnement plus ou moins artificiel, combinaison d'éléments hérités du passé et façonnés par des siècles de pratiques visant à rendre cet environnement plus productif ou moins dangereux pour l'homme. Ces systèmes fortement artificialisés et manipulés par l'homme n'ont plus qu'une lointaine ressemblance avec les « écosystèmes » des écologistes. Ce sont des anthroposystèmes, dont la dynamique est gouvernée par les usages qu'en font les sociétés. Les innovations scientifiques et technologiques qui ont permis le développement ont des effets inattendus et pervers à long terme : déplétion de l'ozone atmosphérique, réchauffement climatique lié à l'émission de gaz à effet de serre, pollution des eaux et des airs, maladies émergentes, etc. L'emprise de l'homme sur la planète est un fait sans précédent qui ouvre en même temps la boîte de Pandore : nul ne sait précisément quel sera l'avenir.... Ce contexte et le débat qu'il suscite renvoient à la question de la place de l'homme dans la nature. Il soulève également celle des attentes de sociétés de plus en plus urbanisées vis-à-vis de la nature. La connaissance des dynamiques du passé peut-elle nous aider à élaborer des scénarios du futur ?