Les petites villes existent depuis des temps immémoriaux. Elles ont été, jusqu'à l'aube du XIXe siècle, la base de l'urbanisation de l'Europe occidentale, fluctuant au gré des évolutions cycliques, démographiques, économiques et sociales. Quelle est leur situation actuelle, après la révolution urbaine des XIXe et XXe siècles dans les pays développés ; la métropolisation des activités économiques ; la mondialisation des structures de production, de gestion, d'encadrement ; la mise en réseau des relations humaines ? Mieux encore, que deviennent-elles dans le cadre de l'étalement ubain et la constitution d'aires urbaines étendues, serties dans des zones périurbaines, non moins vastes ? Que reste-t-il de leur passé de pôles de centralité, régulant des territoires environnants ; comment s'inscrivent-elles dans la gouvernance des nouveaux territoires ?
Ce colloque ne prétend pas répondre à tout ce questionnement, mais apporter une pierre à l'édifice, sous la triple responsabilité d'historiens, de géographes et d'architectes urbanistes. Il se veut simplement fondateur d'un nouveau cycle de recherches, pluridisciplinaires, aux approches multivariées, en un souci de cohérence de la vision urbaine.