Assujettir l'espace aux deux dimensions d'une feuille facile à manier est un art partagé avec la peinture et l'architecture. Les cartes ont d'abord été conçues comme des "portraits" du paysage et soumises aux règles de l'imitation. Elles ont conquis la rigueur par la mesure et les règles de la projection.
L'ouvrage montre donc comment s'est faite l'évolution qui conduit à la cartographie moderne où se substitue à l'imitation une représentation codifiée.