« L'interprétation » est un concept anglo-saxon qui a son origine au Canada. Elle a été définie, et distinguée de l'éducation, en 1957 par Freeman Tilden : « L'interprétation est une activité qui veut dévoiler la signification des choses et leurs relations par l'utilisation des objets d'origine, l'expérience personnelle ou divers moyens d'illustration plutôt que par la communication d'une simple information sur les faits ». Le concept est également employé en Europe depuis quelques années dans les secteurs culturels et touristiques. En France, il est en particulier utilisé dans les Centres d'interprétation de l'architecture et du patrimoine (Ciap) des Villes d'Art et d'Histoire pour lesquelles le Ministère de la Culture a réalisé un guide : « Le Ciap – Mode d'emploi », régulièrement mis à jour et qui peut être téléchargé sur le site du Ministère de la Culture. (Le Guide de 2004 est consultable ci-contre)

Dans le cadre du projet Septentrion, il s'agit pour les Villes de réaliser des centres et circuits d'interprétation de la ville qui fonctionnent en réseau. Outils au service de la population, ils doivent en priorité :

• Développer l'envie de découvrir la richesse et la diversité du patrimoine urbain,
• Permettre d'analyser l'histoire et l'évolution de la ville,
• Faire comprendre les enjeux du développement durable pour les villes,
• Offrir un lieu de dialogue sur les projets urbains,
• Développer une économie touristique durable.

La commune de Watten a ainsi réalisé un circuit d'interprétation avec le "Parcours d'interprétation - Sentier de la Montagne, Watten (59)", en 2007. D'autres partenaires ont participé à l'action et mis en oeuvre des circuits, pendant et après la fin du projet Septentrion.

Des partenaires ont proposé des Projets de ville pour réaliser leur Centre d'interprétation du patrimoine, à l'image de Ieper, de Landrecies. (voir l'Action Projets de Ville)