La Mer du Nord est bordée par la France, le Royaume-Uni, la Belgique, l'Allemagne et les Pays-Bas au sud ; le Danemark, la Suède et la Norvège à l'est. Elle communique avec la Manche par le Pas de Calais au sud-ouest ; avec la mer Baltique par le Skagerrak ou le canal de Kiel à l'est ; l'océan Atlantique et la mer de Norvège au nord.
Elle a été créée par une transgression marine (mer épicontinentale).