C'est en Allemagne, au début du XXème siècle, que prend naissance le mouvement des écoles de plein air. Face aux ravages de la tuberculose dans les grandes villes, il faut offrir aux élèves faibles ou malades des conditions d'étude qui permettent la prévention et l'aérothérapie. Le mouvement qui se développe en Europe et aux Etats-Unis tient plusieurs congrès dans l'entre-deux-guerres. Rapidement, le projet devient plus complexe et ambitieux. Il associe des objectifs de médecine préventive, d'action sociale et d'innovation pédagogique. La première école française s'ouvre à Lyon en 1907.