En 1901, une usine d'extraction de zinc (à partir de minerais importés) s'installe le long des rives de la Scarpe canalisée. Quelques années plus tard, l'usine diversifie son activité et produit du plomb et de l'acide sulfurique. Ces traitements des minéraux métalliques produisent des déchets appelés «scories» entassées sur un crassier. La pelouse métallicole naît de la dispersion de poussières venant de ces terrils.

«Les pelouses métallicoles de Mortagne du Nord abritent des végétaux extrêmement précieux du fait de leurs caractères biologiques particuliers [...] Ces plantes présentent la capacité de résister à la présence de métaux lourds dans les sols à des concentrations fatales pour toutes autres organismes végétales. Ces végétaux présentent un intérêt particulier dans la stabilisation des sols pollués et dans la mise en place de processus de rémediation et ont été l'objet de nombreuses études scientifiques.» ©PNR Scarpe-Escaut