Dès le Moyen Âge, Le Quai du Wault ou Petit Rivage était un lieu majeur du développement économique de la cité : La rupture de pente entre la Haute et la Basse-Deûle contraignait les bateaux naviguant entre les villes marchandes de l'Artois et des Anciens Pays-Bas à des transbordements. Cette activité entraina le développement d'une économie portuaire florissante qui s'appuyait sur deux sites majeurs :
- Le quai du Wault, situé en amont de la ville,
- le quai de la Basse-Deûle, en aval,
Le quai de la Basse-Deûle, appelé aussi Grand Rivage (actuelle avenue du Peuple Belge), permettait les échanges avec la Lys et les ports maritimes du nord.
Les marchandises transitaient par voie terrestre entre les deux ports lillois : les nombreux canaux qui parcouraient la cité, étroits et sinueux, ne permettaient pas l'acheminement des cargaisons.
Le bassin du Wault a aujourd'hui perdu sa fonction portuaire initiale, à l'issue de nombreuses transformations urbaines qui ont éloigné progressivement l'eau du cµur de la ville.
- Au Moyen Âge, le bassin du Wault était alimenté en eau par les fossés de la fortification, les squares qui existent aujourd'hui dans le prolongement du bassin étaient alors des fossés en eaux de la fortification. Ils étaient traversés par un bras de la Deûle qui alimentait directement les canaux intra-urbains.
- En 1751, on creusait le canal de navigation de la Moyenne Deûle pour favoriser les communications fluviales entre la Haute et la Basse Deûle. Le canal était alimenté en eau par le bassin du Wault et le ruisseau du Buquet.
- Puis l'agrandissement de Lille au XIXe siècle, repoussant plus au sud les fortifications et créant de grandes voies de circulation, marqua le début de la fermeture progressive du bassin du Wault. Néanmoins, un pont levant entre la Moyenne Deûle et le bassin permettait encore le passage des bateaux.
- En 1965 cependant, le bassin du Wault fut définitivement fermé à la navigation.
- Puis, à l'occasion de travaux d'assainissement, il fut raccordé au canal de la Moyenne Deûle par un siphon inversé qui, encore aujourd'hui, permet uniquement d'évacuer le trop plein du bassin. Les eaux, alors coupées du système hydraulique de la ville, sont devenues stagnantes.
- La restauration du Quai du Wault en 1992, puis les festivités de Lille 2004, « Capitale européenne de la culture », ont été une première étape vers la remise en valeur du site.
Aujourd'hui, le Plan Bleu lillois, qui planifie, pour les années à venir, la valorisation de l'eau dans la ville, intègre le bassin du Wault à un système hydraulique, dynamique et cohérent, qui doit lui redonner vie.
