Manifeste autant qu'analyse, cet ouvrage constitue un plaidoyer passionné et passionnant, pour la nécéssité d'un certain superflu. S'élevant contre les excès du fonctionnalisme ambiant, Venturi révèle à l'aide de quelque 200 exemples puisés dans le patrimoine commun des civilisations occidentales, qu'une oeuvre architecturale, qu'elle soit utilitaire ou monumentale, répond pratiquement toujours à plusieurs fins et s'appréhende à plusieurs niveaux