La ville est le produit de l'Histoire. Comprendre la ville d'aujourd'hui de manière évolutive, reconnaître sa configuration, valoriser son patrimoine architectural et tout autre héritage moins immédiatement perceptible, n'est possible que dans une perspective historique.
L'ouvrage s'ouvre sur une analyse du système urbain propre à la France. Chaque ville est traitée individuellement selon une organisation qui repose sur une série de double pages thématiques où l'on voit se mettre en place ses particularités.