Les CAUE assument des missions de service public. Afin de coordonner leurs objectifs et leurs actions sur le plan national, ils se sont dotés, lors du Congrès de Béziers en juin 1990, d'une charte.

La Charte des CAUE
Cette Charte définit les CAUE comme :

des associations ouvertes à l'ensemble des acteurs de l'aménagement du cadre de vie et le lieu du débat sur l'architecture, l'urbanisme et l'environnement ;
des outils de la solidarité des collectivités territoriales ; Leur rôle est de faciliter, dans chaque département, les équilibres entre les territoires et l'exercice des compétences issues des lois de décentralisation.

Sur cette base, les CAUE s'engagent à fonder leur action sur quatre principes fondamentaux :
l'indépendance par rapport aux enjeux, notamment financiers ;
la recherche d'innovation dans les méthodes et les démarches ;
la pluridisciplinarité dans l'approche, l'analyse et le traitement des problèmes ;
la volonté d'animer un partenariat entre tous les acteurs de l'aménagement des territoires.
Si cet engagement met en avant l'indépendance financière et politique des CAUE, l'innovation et le travail d'équipe pour l'ensemble de leurs missions, Christian Vigouroux dans son rapport de mission sur les CAUE souligne que leur unité d'action est menacée par les difficultés financières rencontrées par certains d'entre eux.