L'ouvrage retrace l'histoire du logement social en France depuis la création des grands ensembles jusqu'à leur évolution sous l'effet des mutations profondes de la société française pendant les années d'expansion des trente glorieuses.

Créées au lendemain de la seconde guerre mondiale pour remédier à la crise du logement, les barres et les tours des grands ensembles suscitent d'abord l'enthousiasme des habitants pour le logement collectif, puis les premières interrogations concernant l'absence de lien social et de vie culturelle dans ces environnements déshumanisés manquant d'équipements collectifs et de transports en commun avec comme conséquences la relégation spatiale et la ségrégation sociale. Malgré la volonté des habitants regroupés dans les conseils de résidents de donner une âme à leur cité, dès le milieu des années 1970, la politique de rénovation urbaine laisse entrevoir la fin programmée du modèle des grands ensembles confrontés à la dégradation de l'habitat social.