Du premier outil, créé il y a près de trois millions d'années, au récent tunnelier, cet ouvrage offre une vision synthétique sur une longue filiation.Mettant en parallèle les outils employés dans toutes les parties du monde, il observe leur lente mutation jusqu'à nos jours.Il montre comment la mutation de ces machines accompagne les évolutions de l'architecture. Ces instruments sont à ce titre le reflet des civilisations successives. Nos efforts pour concevoir de nouvelles machines sont le pendant d'efforts pour modifier nos croyances et nos modes de pensée. Pour illustrer à l'extrême ce propos, notons qu'entre les pyramides et les cathédrales, il fallut à la fois «l'invention» de la poulie et du monothéisme.