Après une description des conditions vitales de la ville de Rotterdam, on montre que l'eau n'a pas seulement structuré le paysage de la ville mais qu'elle est la condition même de son existence et le destin de cette ville portuaire en dépend.

Des origines de la ville à aujourd'hui, le développement et la planification urbains et les réalisations architecturales sont abordés. En 2008, plus de 588 000 habitants dont 46% d'étrangers résident dans un peu plus de 287 000 logements, la ville portuaire présente un visage plus populaire qu'Amsterdam fait d'architectures domestiques modestes mais souvent modernes et innovantes, voire d'avant-garde.

Aujourd'hui et pour quelques années encore, le centre-ville de Rotterdam est en travaux, la ville s'est lancée dans de nombreux projets destinés à revaloriser son centre ainsi que ses friches portuaires, tendant à ce que le fleuve redevienne le centre de gravité de la vie quotidienne de la ville. Les défis écologiques qui se posent à la ville sont abordés. Des promenades architecturales découpées en neuf secteurs sont proposées.