Une ambition, la candidature UNESCO pour le classement au Patrimoine Mondial
En 1995, la France retient, sur sa liste indicative des dossiers de candidature au Patrimoine Mondial, les fortifications du nord de la France, correspondant au Pré Carré de Vauban. L'association régionale des villes fortifiées du Nord Pas de Calais, soutenue par le CAUE du Nord et son atelier sur "les cultures urbaines", va alors donner l'impulsion nécessaire au lancement des premières réflexions concernant cette candidature, puis l'orienter rapidement vers une dimension transnationale en s'appuyant ensuite sur l'opportunité du projet Septentrion, que conduit légitimement le Département du Nord au regard de sa politique et son action en faveur de la valorisation de ce patrimoine.
Il s'agit de présenter le territoire culturel, dessiné par un réseau dense d'anciennes villes fortifiées, la plaine du Nord ouest de l'Europe témoins d'une identité spécifique forte, formé du nord de la France, de la Belgique et sud des Pays-Bas. Cet ensemble constitue un écosystème urbain d'une valeur universelle exceptionnelle qu'il est nécessaire de faire reconnaître dans toute la richesse de ses composantes pour lui garantir un avenir à la hauteur de son passé.

Un patrimoine européen à promouvoir à l'échelle mondiale
La démarche se veut innovante dans son approche et sa dimension ;
Elle doit permettre d'inscrire le patrimoine singulier des villes fortifiées dans les préoccupations de la ville contemporaine et ses enjeux en terme d'aménagement, en prenant nécessairement en compte les dimensions culturelles, paysagères, environnementales en lien direct avec les modes de vie des habitants et compatibles avec les objectifs affirmés de développement durable. Elle doit également trouver les moyens d'implication de la population.
Sur le plan de l'argumentaire historique et scientifique, ce territoire présente une structure et des particularités patrimoniales à valeur d'exemplarité et de représentativité.
Il constitue une vaste « zone frontière » sans autre barrière naturelle forte que la mer, située au carrefour des grands pouvoirs européens et peut se définir comme « le champ de bataille de l'Europe » et aujourd'hui le site privilégié du chantier de construction de l'Europe pacifiée.
Aux XVIe et XVIIe siècles, cet espace d'enjeux géopolitique devient le champ majeur d'expérimentation de l'art de la guerre et de la fortification appliquée aux villes, avec organisation des savoir-faire techniques à grande échelle, qui fit le profit de l'ingénierie militaire, des traités théoriques et de nouveaux modèles urbains, importés entre autre d'Italie. Les expérimentations conduites à l'époque moderne dans ce territoire sont fondatrices d'un modèle d'exportation de la ville forte coloniale, notamment dans le Nouveau Monde. L'expérience durable sur un territoire homogène (géographie physique) affectant à la fois la conception de la défense et les structures urbaines, au bénéfice de l'élaboration d'un système d'ensemble et de modèles théoriques, est un cas de figure exceptionnel à l'échelle mondiale.
Ce modèle de ville européenne alliant tradition, confrontation et innovation est donc à faire reconnaître et à promouvoir à l'échelle mondiale à travers le Label Unesco.